Learning prepositions and verb government in Polish

Prepositions and verb government are difficult because it is not enough to know the meaning of a word. You have to know which case (przypadek) a verb or preposition requires after it. Verb government (rekcja czasownika) is exactly this "required form": the verb or preposition decides whether you say mieszkania, mieszkaniu, mieszkanie or mieszkaniem. Translating from Ukrainian, Russian or English often helps with vocabulary, but with government it can lead straight to an error.

Learn the combination, not the individual word

Do not write only czekać, pytać, interesować się in your notebook. That is not enough. Write down the whole combination with the question and an example.

A better way:

• czekać na kogo? na co? - Czekam na decyzję urzędu.
• pytać o kogo? o co? - Urzędnik pytał mnie o adres zamieszkania.
• szukać kogo? czego? - Szukam większego mieszkania.
• pomagać komu? czemu? - Pomagam sąsiadce w zakupach.
• interesować się kim? czym? - Interesuję się polską historią.

In Polish, the case is part of the information about the verb. If you know the verb but do not know its government, in practice you know only half of the construction. In the exam and in everyday life, the problem appears everywhere: in an e-mail to an office, in a conversation with a doctor, at university, at work.

The same applies to prepositions. The preposition do usually combines with the genitive (dopełniacz): Idę do lekarza. The preposition w can combine with the locative (miejscownik) or the accusative (biernik), depending on the meaning. Jestem w urzędzie, but Idę w stronę przystanku. If you want to first organize the cases themselves, go back to the section Cases and noun declension.

How to make your own government list

The worst method is learning a long table without sentences. A better method is a small list, but one used every day. For every new verb, write down 5 elements:

• the verb or expression,
• the case question,
• the case,
• your own sentence,
• a typical mistake that you might make.

Example:

• potrzebować kogo? czego?, genitive, Potrzebuję aktualnego zaświadczenia, mistake: *potrzebuję aktualne zaświadczenie.
• prosić o kogo? o co?, accusative, Proszę o informację w tej sprawie, mistake: *proszę informację.
• rozmawiać o kim? o czym?, locative, Rozmawialiśmy o nowych przepisach, mistake: *rozmawialiśmy o nowe przepisy.

Do not group everything alphabetically. Group by situation. Make one list for "urząd", another for "praca", "mieszkanie", "zdrowie", "studia". The brain remembers combinations that have context more quickly.

A good list for the topic "urząd" may include: pytać o termin, prosić o pomoc, czekać na decyzję, potrzebować dokumentów, dowiedzieć się o sprawie, składać wniosek o pobyt. Then you make 5 sentences with these about yourself. Not someone else's. Your own.

If you get confused about when the genitive appears after negation, read the separate section Negation and the genitive of negation. This is important, because some mistakes look like government mistakes, but are really negation mistakes.

What is enough at B1, and what you need to know at higher levels

At B1, the most important thing is to make frequent combinations automatic. You should recognize and produce correct forms in ordinary situations. It is enough if you use constructions like these very confidently:

• szukać mieszkania,
• potrzebować nowych butów,
• pytać o cenę,
• prosić o szklankę wody,
• czekać na samolot,
• zajmować się dziećmi,
• rozmawiać o sprawie,
• mieszkać w Warszawie, przy ulicy Pięknej, na pierwszym piętrze.

At B1, the point is not rare constructions. The point is not to lose points and meaning in basic sentences. If you say *szukam mieszkanie or *czekam decyzji, the mistake concerns very basic government (rekcja).

At B2, there is more variety. You have to understand and use combinations that are more formal or less everyday, for example wyzdrowieć dzięki lekarzom, wyjechać wbrew zakazowi, głosować przeciwko ustawie, walczyć z powodzią, chwalić się sukcesem, kłócić się o spadek. Sentence transformations are also important. The same meaning can be expressed differently: Kolega namawiał nas, żebyśmy wyjechali wcześnie. Kolega namawiał nas na wczesny wyjazd.

At C1, correctness is not the only thing that matters. Style matters too. You need to choose between neutral, formal and official variants. For example: Parlament nie zgodził się na zmiany. Parlament nie wyraził zgody na zmiany. Parlament sprzeciwił się zmianom. Parlament zaoponował przeciw zmianom. These sentences are not stylistically identical, although they refer to a similar situation. Here the section Syntax and word order will be useful, because government often connects with the structure of the whole sentence.

Combinations that are most often confused

The first group is prepositions (przyimki) of place and direction. We say: Mieszkam w Krakowie, but Jadę do Krakowa. Jestem na poczcie, but Idę na pocztę. Spotykamy się przy pomniku, but Podchodzę do pomnika. In many languages the difference is less visible, while in Polish the case (przypadek) changes, or the whole preposition changes.

The second group is verbs without a preposition, which in other languages have a construction with a preposition. In Polish you say: słucham radia, potrzebuję dokumentu, szukam pracy. Do not automatically add o, za, dla, do just because that is how your language works.

The third group is verbs with się. The word się itself does not yet tell you what case will follow. You say: boję się egzaminu, interesuję się historią, zajmuję się dziećmi, skarżę się lekarzowi na ból. You have to memorize each combination separately.

The fourth group is verbs that are similar in meaning but have different government. You say: pytam o termin, but proszę o termin. You say: rozmawiam o pracy, but dyskutuję o problemie. You say: pomagam koledze, but wspieram kolegę. The meaning is close, but the case is not always the same.

If you want to organize the prepositions themselves, use the section Prepositions and their government. If you want to practise verbs, go to the section Verb government.

Example sentences from life in Poland

• Czekam na decyzję w sprawie karty pobytu.
• Szukam pokoju blisko centrum, ale nie chcę mieszkać przy głośnej ulicy.
• Potrzebuję zaświadczenia z pracy do wniosku.
• Proszę o przesłanie informacji na mój adres e-mail.
• Rozmawiałem z kierownikiem o zmianie grafiku.
• Interesuję się studiami w Polsce, dlatego pytam o wymagane dokumenty.
• Pomogłem sąsiadce zanieść zakupy na trzecie piętro.
• Boję się rozmowy telefonicznej po polsku, ale coraz częściej sam dzwonię do urzędu.
• Lekarz zapytał mnie o alergie i przepisał mi syrop przeciw kaszlowi.
• Nie przeczytałem jeszcze tej wiadomości, bo czekałem na odpowiedź z dziekanatu.

When reading sentences like these, do not cover only the noun ending. Cover the whole combination: czekam ..., proszę ..., pytam ..., interesuję się .... Then reproduce it from memory.

Typical mistakes made by Ukrainian-, Russian- and English-speaking learners

• *Szukam nowe mieszkanie - Szukam nowego mieszkania. The mistake often comes from the Ukrainian and Russian model with the accusative (biernik), and from the simple English object after "look for".
• *Potrzebuję nowy telefon - Potrzebuję nowego telefonu. In Polish, potrzebować is used with the genitive (dopełniacz), while English "need a phone" suggests the form of a simple object.
• *Czekam decyzji - Czekam na decyzję. In Polish, in this meaning, the standard pattern is czekać na kogo? na co?, that is the preposition (przyimek) na and the accusative.
• *Proszę dla informacji - Proszę o informację. The mistake is caused by translating English "for information" or by mechanically using dla where Polish uses o.
• *Pomagam mojego kolegę - Pomagam mojemu koledze. English has "help my friend", so it is easy to use the accusative. In Polish, pomagać requires the dative (celownik).
• *Interesuję się o polityce - Interesuję się polityką. Here rozmawiać o czym? gets mixed up with interesować się czym?. After się, you need the instrumental case (narzędnik).
• *Mieszkam w Warszawę - Mieszkam w Warszawie. This is a mix-up between location and direction. Mieszkam gdzie? takes the locative (miejscownik), but Jadę dokąd? do Warszawy.
• *Boję się z egzaminu - Boję się egzaminu. English "afraid of" tempts you to add a preposition. In Polish, bać się is used with the genitive without a preposition.
• *Rozmawiałem za pracę - Rozmawiałem o pracy. Ukrainian-speaking learners may be influenced by the construction with "за". In Polish, the neutral pattern is rozmawiać o czym?.

Work plan for the next week

• Day 1: write down 20 verbs that you really use in Poland.
• Day 2: add the questions, cases and one sentence of your own for each of them.
• Day 3: choose 10 prepositions and check which cases they appear with in your sentences.
• Day 4: record 2 minutes of speaking with the verbs: potrzebować, szukać, czekać, prosić, pytać.
• Day 5: correct the recording and mark mistakes in verb government.
• Day 6: write a short email to an office, workplace or university, using at least 8 combinations from the list.
• Day 7: do an active review: cover the cases and recreate the whole sentences from memory.