Verbs of Motion and Prefixes in the Exam

Verbs of motion are difficult because in Polish it is not enough to say that someone is moving from one place to another. You also have to show whether the movement is happening now in one direction, whether it is a habit, whether someone is travelling by vehicle, walking, or carrying something. On top of that there are prefixes: przy-, wy-, do-, prze-, ob-, pod-. They change the meaning of the verb and often create aspectual pairs (pary aspektowe). On the exam, a mistake in this kind of verb can appear in a task on tense (czas), aspect (aspekt), mood (tryb), prepositions (przyimki), or government (rekcja).

Three basic pairs: direction and repetition

First you need to distinguish a unidirectional verb (czasownik jednokierunkowy) from a multidirectional or habitual verb (czasownik wielokierunkowy lub zwyczajowy). This is not a term you have to use on the exam, but it is worth understanding the principle.

"Iść" means movement on foot in one direction, usually now or in a specific situation.

"Chodzić" means regular, repeated movement on foot, movement in different directions, or a general ability.

Correct: Dzisiaj idę do urzędu po odbiór decyzji. Correct: W każdy poniedziałek chodzę na kurs polskiego. Incorrect: *Dzisiaj chodzę do urzędu po odbiór decyzji, if you mean a one-time visit right now.

The pair "jechać" and "jeździć" works in the same way, but it refers to movement by a means of transport.

Correct: Teraz jadę tramwajem do centrum. Correct: Zwykle jeżdżę do pracy autobusem.

The pair "nieść" and "nosić" refers to carrying something in your hand, on your back, in a bag, or with you.

Correct: Niosę dokumenty do sekretariatu. Correct: Codziennie noszę przy sobie kartę pobytu.

If you confuse these forms, also revise tenses and conjugations, because some mistakes come not from meaning, but from inflection: idę, jadę, niosę, chodzę, jeżdżę, noszę.

Table of the most important forms with prefixes

A prefix adds information about the direction or manner of movement. In many pairs, the perfective form (forma dokonana) shows a result, and the imperfective form (forma niedokonana) shows a process, repetition, or background. This connects this topic with the perfective and imperfective aspect.

Prefix	Iść and chodzić	Jechać and jeździć	Nieść and nosić	Typical meaning
without a prefix	iść, chodzić	jechać, jeździć	nieść, nosić	movement without additional information about a boundary
przy-	przyjść, przychodzić	przyjechać, przyjeżdżać	przynieść, przynosić	reaching a place, bringing something
wy-	wyjść, wychodzić	wyjechać, wyjeżdżać	wynieść, wynosić	movement from inside to outside, leaving a place
do-	dojść, dochodzić	dojechać, dojeżdżać	donieść, donosić	reaching a goal, getting to a boundary
prze-	przejść, przechodzić	przejechać, przejeżdżać	przenieść, przenosić	movement through something or a change of place
ob-	obejść, obchodzić	objechać, objeżdżać	obnieść, obnosić	movement around, bypassing, carrying around to many places
pod-	podejść, podchodzić	podjechać, podjeżdżać	podnieść, podnosić	approaching or lifting something

Be careful with "podnieść". It does not mean "zanieść pod coś". Most often it means "unieść". Correct: Podniosłem walizkę i postawiłem ją na półce.

What exactly prefixes (przedrostki) add

"Przy-" means getting to or arriving at the place where the speaker is, or the place that is the destination.

Correct: Przyjdę do pana jutro o dziewiątej. Correct: Przyjechali do Polski w zeszłym roku. Correct: Przyniosę oryginał dokumentu na spotkanie.

"Wy-" shows going out of some place or leaving a city, country, or building.

Correct: Wyszłam z mieszkania za późno. Correct: Mój brat wyjechał do Gdańska na weekend. Correct: Wyniosłem śmieci przed kolacją.

"Do-" emphasizes reaching a goal, the end of a route, or the limit of what is possible.

Correct: Doszliśmy do przystanku w dziesięć minut. Correct: Nie dojechałem na egzamin, bo pociąg się spóźnił. Correct: Doniosłem ciężkie torby do samochodu.

"Prze-" often means "przez coś": przez ulicę, przez most, przez miasto. With "nieść", the form "przenieść" usually appears, meaning to change the place of an object.

Correct: Przeszliśmy przez ulicę na zielonym świetle. Correct: Przejechaliśmy przez całą Warszawę. Correct: Przeniosłam termin wizyty na piątek.

"Ob-" means movement around something or avoiding an obstacle. It can also create more lexical meanings, that is, meanings you need to learn like a separate word.

Correct: Obeszliśmy budynek, bo główne wejście było zamknięte. Correct: Taksówka objechała korek boczną ulicą. Correct: Kelner obniosł przekąski po sali. This sentence is correct, but the form is less common.

"Pod-" means approaching someone or something. With "nieść", however, it gives "podnieść", meaning to lift.

Correct: Podszedłem do okienka i zapytałem o formularz. Correct: Autobus podjechał pod dworzec. Correct: Proszę podnieść prawą rękę.

With these verbs, prepositions (przyimki) are also important: do urzędu, z domu, przez ulicę, pod blok, po dokumenty. If you have trouble with them, see prepositions and their government.

Examples of sentences that are genuinely useful

1. Jutro idę do urzędu, bo muszę złożyć wniosek.
2. Co tydzień chodzę na zajęcia z polskiego w bibliotece.
3. Teraz jadę metrem, więc oddzwonię za kilka minut.
4. Zimą rzadko jeżdżę rowerem do pracy.
5. Przyniosłem kopię paszportu, ale zapomniałem oryginału.
6. Wyszliśmy z domu za późno i spóźniliśmy się na autobus.
7. Czy dojedziemy do centrum bez przesiadki?
8. Muszę przenieść wizytę u lekarza na przyszły tydzień.
9. Proszę podejść do recepcji i podpisać dokument.
10. Dziecko codziennie nosi do szkoły bardzo ciężki plecak.

Notice that verbs of motion are often followed by expressions of place and direction. This touches on verb government, because the combination of a verb with a case (przypadek) is sometimes fixed.

Typical mistakes made by Ukrainian speakers, Russian speakers and English speakers

For Ukrainian speakers, a common error comes from the similarity of words. The forms look familiar, but they do not always work in the same way.

1. Ukrainian: *Ja chodzę teraz do sklepu instead of Idę teraz do sklepu. The error comes from transferring a general form to a specific movement happening right now.
2. Ukrainian: *Przychodzę do Polski w 2022 roku instead of Przyjechałem do Polski w 2022 roku. Here, walking movement is mixed up with arriving by a means of transport.
3. Ukrainian: *Ja niosę okulary codziennie instead of Codziennie noszę okulary. This is a semantic calque: in Polish, "nosić okulary" means to have them on, to wear glasses.

For Russian speakers, the problem is similar, because Russian also has verbs of motion (czasowniki ruchu). This is exactly why calques appear.

4. Russian: *Jechałem do sklepu pieszo instead of Szedłem do sklepu pieszo. The error comes from careless choice between movement on foot and movement by vehicle.
5. Russian: *Wczoraj chodziłem do lekarza i wróciłem o piątej instead of Wczoraj poszedłem do lekarza i wróciłem o piątej or Byłem wczoraj u lekarza i wróciłem o piątej. The Russian construction may suggest a visit, but in Polish "chodziłem" sounds like repetition or longer wandering around.
6. Russian: *Przeniosłem dokumenty do urzędu instead of Zaniosłem dokumenty do urzędu or Dostarczyłem dokumenty do urzędu. "Przenieść" usually means to move something to another place, not to deliver it to an institution. This is a false semantic friend.

For English speakers, the source of the error is different. English does not have the same category of verbs of motion. One English "go" or "come" covers several Polish choices that you must make explicitly.

7. English: *Idę do Krakowa autobusem instead of Jadę do Krakowa autobusem. The error comes from the lack of an obligatory distinction between "on foot" and "by vehicle" in English "go".
8. English: *Jadę do biura każdego dnia instead of Jeżdżę do biura każdego dnia. English "I go every day" does not show a separate form for a regular action.
9. English: *Biorę parasol do pracy codziennie instead of Codziennie noszę parasol do pracy or Codziennie zabieram parasol do pracy. This is a calque from "take". In Polish, the choice depends on whether we mean carrying something with you or taking something along on one specific occasion.

What this looks like in the exam

Motion verbs appear above all in the "grammatical correctness" module. This module is a separate part of the exam, so you cannot "make up for" a weak score with writing or speaking alone.

At B1, the written exam has four modules worth 30 points each, 120 points in total. In the sample papers from March 2020, the grammar module has 8 tasks and lasts 45 minutes. Motion verbs may appear especially in task IV, where you have to complete verb forms in the present tense (czas teraźniejszy) and future tense (czas przyszły), and in task VII, where the aspect (aspekt) and moods (tryby) are tested. The passing threshold at B1 is at least 50% from each module of the written part separately and from the oral part.

At B2, the written part has four modules worth 40 points each, 160 points in total. Grammar has 8 tasks and 60 minutes. The B2 standard includes more difficult conjugation forms (formy koniugacyjne), including examples such as "niosę" and perfective forms (formy dokonane) in the future tense, for example "zawiozę". Verbs with prefixes (przedrostki) can appear in tasks on aspect, past tense (czas przeszły) and future tense, choosing the correct form, and transforming sentences. The threshold at B2 is at least 60% from each module separately and from the oral part.

At C1, grammar has 7 tasks and 60 minutes. What matters is that there are no closed-ended tasks in the sample paper: you have to produce every form yourself. The C1 standard lists verbs with prefixes that give a special meaning, including prze-. This means that it is not enough to know "iść" and "jechać". You have to understand what the prefix changes: przejść, przejechać, przenieść, przeczytać, przebudować, przegapić. The threshold at C1 is at least 60% from each module separately and from the oral part.

The thresholds described apply to exams until 31 December 2026. After 1 January 2027, the thresholds are not known, because the new implementing regulation has not yet been issued.

What to revise before the exam

Before the exam, practise especially:

• the difference: idę teraz, but chodzę regularly,
• the difference: jadę by vehicle, but idę on foot,
• the difference: niosę coś teraz, but noszę coś zwykle albo przy sobie,
• pairs with prefixes: przyjść and przychodzić, wyjść and wychodzić, dojechać and dojeżdżać,
• the meanings of the prefixes przy-, wy-, do-, prze-, ob-, pod-,
• combinations with prepositions: do, z, przez, pod, po,
• aspect in pairs: przynieść and przynosić, przejechać and przejeżdżać, podnieść and podnosić,
• conjugation in the present, past, and future tenses.

The best exercise is simple: take one sentence from life, for example "Jutro jadę do urzędu", and build a series from it: "Zwykle jeżdżę do urzędu tramwajem", "Wczoraj przyjechałem za wcześnie", "Nie dojechałem na czas", "Podjechałem pod wejście". This way, you learn not a list of words, but a system.